Biografía de Carl Sagan

   Carl Edward Sagan (Nueva York, Estados Unidos, 9 de noviembre de 1.934 – Seattle, Estados Unidos, 20 de diciembre de 1.996) fue un astrónomo, astrofísico, cosmólogo, escritor y divulgador científico estadounidense.

   Sagan publicó numerosos artículos y comunicaciones (textos científicos). Además fue autor, co-autor o editor de más de una veintena de libros. Defendió el método científico, encabezó y promovió la búsqueda de vida extraterrestre e impulsó el envío de sondas espaciales destinadas a informar a posibles civilizaciones extraterrestres acerca de la cultura humana.

   LOS PRIMEROS AÑOS

   Sagan Nació en Brooklyn en el estado de Nueva York, Estados Unidos, el 9 de noviembre de 1.934 en el seno de una familia de judíos ucranianos (de Ucrania, república de la antigua Unión Soviética). Su padre, Sam Sagan, era un obrero de la industria textil nacido en Ucrania, aunque en la Gran Depresión de los años 30 tuvo que aceptar un trabajo de acomodador de cine y su madre, Rachel Molly Gruber, era ama de casa. Carl recibió su nombre en honor de la madre biológica de Rachel, Chaiya Clara; en palabras de Sagan, “la madre que ella nunca conoció”. Carl Tenía una hermana llamada Carol.

   El mismo nos cuenta algo acerca de sus humildes orígenes en "Nómadas", la introducción de su libro "Un Punto Azul Pálido". Según cuenta una leyenda familiar su abuelo Leib Gruber, en 1.904, tratando de evitar una condena por asesinato huye al “Nuevo Mundo” dejando atrás a su joven esposa Chaiya, que más tarde, cuando juntó el dinero suficiente para el viaje se reunió con él en Nueva York. Al poco nacerían la madre y la tía de Carl.

Rachel, madre de Carl

   La madre de Carl sufrió en su niñez la pobreza extrema y no pudo realizar sus sueños por lo que cuando ella fue mamá estaba muy orgullosa de su hijo. Keay Davidson, biógrafo de Sagan, escribió: “adoraba a su único hijo, Carl". Él haría realidad sus sueños no cumplidos”. De ella heredó el espíritu analítico, las ganas de analizarlo todo. A su padre, en cambio, se parecía en la capacidad para sorprenderse e interesarse por lo desconocido. Éste se tomaba con calma la gran brillantez de su hijo, le parecía algo normal en un niño que está aprendiendo. Ya de adulto, Sagan afirmaría en el libro " El mundo y sus demonios":

"Mis padres no eran científicos. No sabían nada de ciencia. Pero al iniciarme en dos modos diferentes de pensamiento, el escepticismo (dudar) y a hacerme preguntas, me enseñaron dos modos de pensamiento que conviven y que son fundamentales para el método científico".

Keay Davidson, biógrafo de Sagan

"El Mundo y sus Demonios"

   Desde la infancia muestra una clara inclinación hacia la ciencia y en especial a la astronomía, debido a su temprana afición a los relatos de ciencia ficción, teniendo muy claro desde muy pronto a lo que se dedicaría.

Carl con 4 años

   Con 4 años sus padres lo llevaron a la Exposición Universal de Nueva York de 1.939, que posteriormente recordaría como una gran experiencia de su infancia. Lo que más le llamó allí la atención fue una Cápsula del tiempo, una especie de urna con mensajes y objetos presentes para abrir en un futuro. Esta cápsula fue creada 2 años antes de la exposición, aunque se tienen noticias de que ya la usaban en la antigua Mesopotamia hace varios siglos y está prevista su apertura para el año 6.939. En otras exhibiciones observaría la “tecnología del futuro”. Sagan escribiría más tarde:

“Sencillamente, el mundo contenía maravillas que yo nunca había imaginado. ¿Cómo podía convertirse un tono en una imagen, y una luz convertirse en ruido?”

Cartel de la Exposición de  Nueva York (1.939)

Cápsula del tiempo de la Exposición

   Durante la II Guerra Mundial (1.939 a 1.945) la familia de Sagan estuvo preocupada por el destino de sus parientes europeos, pero Carl era todavía muy pequeño para darse cuenta de las dimensiones de un conflicto bélico a nivel mundial. Además contaba con la protección de su madre que no quería verle sufrir por tales acontecimientos. A pesar de todo ello con el tiempo plasmaría algunos de los recuerdos de esta época en su libro “El mundo y sus demonios”.

Carl hacia los 5 años

   Poco después de ingresar en la escuela elemental, Carl comenzó a expresar una fuerte curiosidad por la naturaleza. Recordaba sus primeras visitas en solitario a la biblioteca pública, a la edad de cinco años, cuando su madre le regaló un carné de lector. Quería saber qué eran las estrellas, ya que ninguno de sus amigos ni sus padres sabían darle una respuesta clara.

Carné de la Biblioteca Pública de Brooklin de Carl

“Fui al bibliotecario y pedí un libro sobre las estrellas... Y la respuesta fue sensacional. Resultó que el Sol era una estrella pero que estaba muy cerca. Las estrellas eran soles, pero tan lejanos que sólo parecían puntitos de luz... De repente, la escala del universo se abrió para mí. Fue una especie de experiencia religiosa. Había algo magnífico en ello, una grandiosidad, una escala que jamás me ha abandonado. Que nunca me abandonará.”

Exterior Biblioteca Brooklin

Interior Biblioteca Brooklin

   Siempre que tenía ocasión visitaba la biblioteca pública. Ya de adulto recordaría: "Yo recuerdo haber leído de niño, fascinado y emocionado, las novelas marcianas de Edgar Rice Burroughs. Viajé con John Carter, caballero y aventurero de Virginia, hasta "Barsoom", el nombre que daban a Marte sus habitantes. Seguí a manadas de bestias de carga con ocho patas, los thoat. Y conseguí la mano de la bella Dejah Thoris, princesa de Helium. Me hice amigo de un luchador verde de cuatro metros, llamado Tars Tarkas. Me paseé por las ciudades en aguja y por las abovedadas estaciones de Barsoom, y a lo largo de las verdes veredas de los canales de Nylosirtis y Nephentes (...) John Carter consiguió llegar allí simplemente al situarse de pie en un campo extendiendo sus manos y deseándolo. Recuerdo haberme pasado, de niño, bastantes horas con los brazos resueltamente extendidos en un campo solitario implorando a lo que creía que era Marte, para que me trasladara hasta allí. Nunca dio resultado. Tenía que haber otros sistemas".

   INFANCIA Y ADOLESCENCIA 

   Por la época en que tenía seis o siete años, Sagan y un amigo fueron al Museo Americano de Historia Natural de la ciudad de Nueva York. Allí estuvieron en el Planetario Hayden y pasearon por las exhibiciones de objetos espaciales del museo, como los meteoritos, y las muestras de dinosaurios y animales en entornos naturales. Sagan escribió sobre esas visitas:

Planetario Hayden

   “Me quedaba paralizado ante las representaciones en dioramas (maquetas) realistas de los animales y sus hábitats de todo el mundo. Pingüinos sobre hielo apenas iluminado de la Antártica… una familia de gorilas, con el macho golpeándose el pecho… un oso grizzly en pie sobre sus patas traseras, diez o doce pies de alto, y mirándome fijamente a los ojos”.

   Los padres de Sagan ayudaron a alimentar el creciente interés de éste por la ciencia comprándole juegos de química y material de lectura. Su interés por el espacio era, sin embargo, su principal foco, especialmente después de leer historias de ciencia-ficción de autores como Edgar Rice Burroughs, las cuales estimulaban su imaginación acerca de cómo sería la vida en otros planetas, como Marte.

Ilustración de una novela futurista de

Edgar Rice Burroughs

   Según cuentan quienes lo conocieron, en aquella época no había una profesión para lo que él quería ser: quería viajar e investigar la vida en otros planetas, quería estudiar las estrellas, quería diseñar naves espaciales, conocer nuevos mundos... pero a pesar de sus sueños por viajar hacia las estrellas, Carl era sensato y comprendió que quizá para cuando existieran naves espaciales él ya sería demasiado viejo. Así que decidió que estudiaría a las estrellas. Recibió algunos desaires, como el de su abuelo, quien le preguntó que a qué le gustaría dedicarse cuando fuera mayor. Carl muy orgulloso le contestó: "quiero estudiar astronomía". El abuelo volvió a preguntarle: "Eso está muy bien. ¿Y qué piensas hacer para ganarte la vida?". Mas eso no detendría a la inquieta mente de Sagan, quien muy pronto descubrió que muchas gente estudiaba astronomía y en en realidad ganaban dinero con su profesión. Pero con el total e incondicional apoyo de sus padres y algunos maestros, el destino del futuro científico y divulgador ya estaba escrito. 

   Cursó sus estudios iniciales en la Radway High School de New Jersey.

Radway High School de New Jersey

   FORMACIÓN Y FAMILIA

   Carl Sagan se matriculó en la Universidad de Chicago, donde participó en la Ryerson Astronomical Society (una sociedad astronómica de la universidad). Durante su etapa de pregrado (estudios que se realizan antes de obtener el título de grado), Sagan trabajó en el laboratorio del genetista Hermann Joseph Muller, conocido, entre otras cosas, por su renovación de la genética y por el Premio Novel de Fisiología o Medicina en 1.946.

Hermann Joseph Muller (genetista) en su laboratorio

   Se graduó en artes, en 1.954, con honores especiales y generales; en ciencias, en 1.955, y obteniendo un máster (título) en Física, en 1.956.

   En 1.957 se casó con la bióloga Lynn Margulis con la que tuvo dos hijos. En 1.959 nació el primero Dorion Sagan.

Lynn Margulis premiada por sus estudios sobre el origen y evolución de las células

Carl con su hijo Dorion

Dorion y Jeremy

   En 1.960 consigue graduarse en Astronomía y Astrofísica, ámbito porque será más conocido. En esta época empezó a colaborar con la N.A.S.A. (acrónimo en inglés de Administración Nacional de Aeronaútica y del Espacio), actividad que realizaría durante 30 años. Ese mismo año, nace su segundo hijo Jeremy Sagan que se dedicará, de adulto, a la informática.

   Desde 1.960 a 1.962, Sagan disfrutó de una Beca Miller para la Universidad de California, Berkeley En 1.961 dio a conocer los resultados de su primera gran investigación como científico: “Las atmósferas de Marte y Venus”, en donde sugiere que el efecto invernadero en Venus es la causa de sus altas temperaturas y que este fenómeno podría repetirse en la Tierra (hecho que ocurre hoy en día).

Universidad Berkeley, California

   De 1.962 a 1.968, trabajó en el  Smithsonian Astrophysical Observatory en Cambridge, Massachusetts.

Smithsonian Astrophysical Observatory 

   También desde 1.962  impartió clases e investigó en la Universidad de Harvard.

Campus de la Universidad de Harvard

   En 1.965 se divorcia de Lynn Margulis. Continuó su colaboración con la NASA y en esta época participó en el proyecto Mariner 4, primera sonda en llegar a Marte en junio de 1.965 y obtener las primeras fotografías de la superficie del “Planeta Rojo” mediante una cámara de televisión.

Sonda Mariner 4 acercándose a Marte

   Durante esos años Carl comenzó a colaborar con el científico soviético I. S. Shklovski para debatir científicamente la búsqueda de vida extraterrestre. Estos debates se publicaron en el libro "OVNIS: Un Debate Científico". Sin embargo, la conservadora universidad de Harvard no aprobaba estas actividades y le negaron la renovación de su contrato en 1.968.

   Entonces se incorporó a la Universidad Cornell, en Ithaca, Nueva York, donde realizó numerosos experimentos acerca del origen de la vida y se convirtió en el director del Laboratorio de Ciencias Espaciales.

Universidad Cornell

   En 1.968 contrae de nuevo matrimonio con la artista y guionista Linda Salzman. Es nombrado redactor jefe de la revista “Icarus” (la principal publicación especializada en estudios sobre el sistema solar), y participa en el programa de preparación de astronautas.

Portada de la revista Icarus

   Participó activamente en el proyecto Apolo 11 en 1.969 cuyo objetivo fue lograr que el primer ser humano caminara por la superficie de la luna el 20 de julio de 1.969. También trabajó en la misión Mariner 9 a Marte, la cual estaba diseñada para orbitar el planeta. De ella se dedujo que alguna vez pudo albergar vida.

Buzz Aldrin en la Luna

Sonda Mariner 9 cerca de Marte

   En 1.970 nace su tercer hijo Nick Sagan, que se convertirá en escritor y guionista de cine, bastante conocido en la actualidad. De hecho, en uno de los guiones que ha escrito para la serie de ficción Star Trek, aparece una placa conmemorativa a su padre en Marte (evidentemente esa placa no existe en realidad).

Carl con su hijo Nick

Sagan junto a una maqueta de la sonda Viking

   NUTRIDA CARRERA CIENTÍFICA

   En 1.971 Carl Sagan fue nombrado profesor titular y director del Laboratorio de Estudios Planetarios. De 1.972 a 1.981 Sagan fue Director Asociado del Centro de Radiofísica e Investigación Espacial de Cornell. Junto a su colega de Cornell, Edwin Ernest Salpeter, especularon sobre la posibilidad de la existencia de vida en las nubes de Júpiter, dada la composición de la densa atmósfera del planeta, rica en moléculas orgánicas. También estudió las variaciones de color de la superficie de Marte y concluyó que no se trataba de cambios estacionales o vegetales, como muchos creían, sino desplazamientos del polvo superficial causados por tormentas de viento. Sin embargo, Sagan es más conocido por sus investigaciones sobre la posibilidad de la vida extraterrestre.

   En 1.972 se publica "UFO's: a scientific debate", escrito por Carl Sagan y Thornton Page, en el que se trata el tema de los OVNIS desde un punto de vista científico, descartando, por tanto, que su origen sea debido a civilizaciones extraterrestres que visiten la tierra.

OVNIS: un debate científico

   Sagan estuvo vinculado al programa espacial estadounidense desde los inicios de éste. Concibió la idea de añadir un mensaje universal y perdurable a las naves destinadas a abandonar el sistema solar que pudiese ser potencialmente comprensible por cualquier inteligencia extraterrestre que lo encontrase. Sagan preparó el primer mensaje físico enviado al espacio exterior: una placa anodizada (con un recubrimiento especial), unida a la sonda espacial Pioneer 10, lanzada en 1.972. La Pioneer 11, que llevaba otra copia de la placa, fue lanzada al año siguiente. Sagan continuó refinando sus diseños; el mensaje más elaborado que ayudó a desarrollar y preparar fue Disco de Oro de las Voyager que fue enviado con las sondas espaciales Voyager en 1.977.

Placa de la Pioneer 10

Cubierta del disco de oro

Disco de oro con sonidos

   El Disco de oro de las Voyager es un disco de gramófono que acompaña a las sondas espaciales Voyager que tardarán 40.000 años en alcanzar las proximidades de la estrella más cercana a nuestro sistema solar. Como las sondas son muy pequeñas comparadas con la inmensidad del espacio interestelar, la probabilidad de que una civilización que viaja por el espacio se encontrase con ellas es muy pequeña, sobre todo porque las sondas con el tiempo dejarán de emitir cualquier tipo de radiación electromagnética. Carl Sagan dijo que "la nave espacial, y el registro, sólo serán encontradas si existen otras civilizaciones capaces de viajar en el espacio interestelar". Pero el lanzamiento de esta "botella" dentro del "océano" cósmico dice algo muy esperanzador sobre la vida en este planeta". Así, el registro es más visto como una cápsula del tiempo o como algo simbólico en lugar de un serio intento de comunicarse con la vida extraterrestre.

   En 1.973 se publica "The cosmic conection" ("La conexión cósmica"), libro que trata sobre el sistema solar, su exploración y especulación sobre posible vida extraterrestre.

La conexión cósmica

   Sagan se opuso frecuentemente a la decisión de financiar el Transbordador Espacial (nave espacial reutilizable capaz de poner satélites en órbita) y la Estación Espacial (construcción hecha por el hombre destinada a realizar actividades en el espacio y que orbita un cuerpo celeste) a expensas de futuras misiones robóticas.

Transbordador Espacial Discovery

Estación Espacial Internacional

   Mantuvo una oposición y crítica constante en contra de las pseudo-ciencias. En su libro “El mundo y sus demonios”,  las critica duramente, al igual que a las religiones. 

   Fue cofundador del Comité para la Investigación Escéptica de los Fenómenos Paranormales (CISCOP).
En esta época escribió diversos libros de divulgación: “Los dragones del edén” (1.977), Premio Pulitzer para no-ficción en 1.978, Especulaciones Sobre la Evolución de la Inteligencia Humana; “El cerebro de Broca” (1.979); “Cosmos” (1.980) (basado en la serie de televisión del mismo título, que produjo él).

Los Dragones del Edén	El cerebro de Broca
Cosmos

   En 1.979 tuvo la gran idea de utilizar el medio de comunicación más atrayente y masivo para divulgar la cosmología, la historia y la astronomía: la televisión. A través de ella llevó a miles de personas a un fascinante viaje por el universo. En 1.980, su serie en 13 capítulos para los servicios de tele-difusión pública "Cosmos", se convirtió en una de las series más populares en la historia de la televisión pública Americana. Cosmos fue sin duda la obra más popular de Carl Sagan. La serie televisiva Cosmos fue vista en 60 países, por aproximadamente el 3% de la población del planeta tierra y su edición en papel estuvo 70 semanas como bestseller en "The New York Times", convirtiéndose en el libro de ciencia más vendido del siglo XX.

Carl Sagan presentando en televisión su serie

Cosmos en 1.980, en 13 capítulos

En 1.980 le fue otorgado el Premio Peabody por su serie Cosmos. En 1.981 el Premio Emmy en la categoría de Logro Destacado Individual, por la serie Cosmos: un viaje personal y el Premio Primetime Emmy en la categoría Serie Documental Destacada. Ese mismo año le concedieron el Premio Anual a la Excelencia Televisiva por la misma serie y el Premio Hugo por el Mejor Relato No Ficcional por el libro del mismo título.

Premio Peabody

Premio Emmy

   En 1981 se divorcia de nuevo y se casa con la escritora y activista Ann Druyan, unión que duraría hasta la muerte del científico. En 1.982 nace su única hija, Sasha Sagan, y en 1.991 su último hijo, Sam Sagan.

Ann Druyan

Sasha y Carl

Sam y Carl

   En 1.982 el asteroide nº 2709 es nombrado "asteroide Sagan", en su honor.

   ÚLTIMOS AÑOS. OBRA Y GALARDONES.

   También escribió una novela, “Contacto” (1.985). Trata sobre cómo sería el primer contacto de la humanidad con una civilización tecnológicamente avanzada extraterrestre, basado en el programa S.E.T.I (en español búsqueda de inteligencia extraterrestre, Search for ExtraTerrestrial Intelligence), del que fue colaborador y divulgador en la realidad.

Contact, 1.985

   En 1.986 conmemora el regreso del cometa Halley con su libro "Comet" ("El cometa"), el cual escribió en colaboración con Ann Druyan, su mujer.

Cometa (1.986)

  En 1.992 se publica "Shadows of Forgotten Ancestors: a Search for Who We Are" (“Sombras de antepasados olvidados: una búsqueda para Quienes Somos”) escrito por Carl Sagan y Ann Druyan, donde tratan el tema del origen y la evolución de la vida en la tierra.

   En "Pale Blue Dot: a Vision of the Human Future in Space" (1.994) nos vuelve a hablar de la exploración espacial pero con una perspectiva de futuro.

Un punto azul pálido:

 una visión del futuro humano en el espacio

   En 1.994, Sagan recibió la  Medalla del Bienestar Público, la mayor condecoración de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos por sus destacadas contribuciones a la aplicación de la ciencia al bienestar público. Se dice que le fue denegado el ingreso en dicha Academia porque su actividad en los medios le había hecho impopular ante otros científicos.

   También en 1.994 obtuvo el Premio Isaac Asimov del Comité para la Investigación Científica de las Afirmaciones de lo Paranormal. El escritor Isaac Asimov (obras de ciencia ficción, historia y divulgación científica) describió a Sagan como una de las dos únicas personas que había conocido cuyo intelecto superaba al suyo, siendo la otra el informático y experto en inteligencia artificial, Marvin Minsky (padre de las ciencias de la computación).

El escritor, Isaac Asimov

   Obtuvo las Medallas de NASA por Excepcionales Logros Científicos, Logros en el Programa Apollo y Servicio Público Distinguido (dos veces). El Premio Internacional de Astronáutica: el Prix Galbert. El premio Joseph Priestley "por distinguidas contribuciones al bienestar de la humanidad". El Premio Masursky del American Astronomical Society y en 1.994, el Public Welfare Medal, el honor más elevado del National Academy of Sciences.

Medalla de la N.A.S.A.

   En 1.994 le detectan una extraña enfermedad desconocida hasta entonces: mielodisplasia, que de no haber sido tratada de inmediato, hubiera acabado con su vida en pocos meses. Afortunadamente tras un transplante de médula ósea (donada por su hermana Caris) y sesiones de radioterapia, su vida vuelve de nuevo a la normalidad.

   Finaliza varias investigaciones, termina el que sería el último libro que publicara en vida "The demon-haunted world: Science as a candle in the dark" ("El mundo y sus demonios") y comienza a coproducir junto a Ann Druyan, su mujer, la película "Contact: The movie" (para la cual ambos escriben un guión cinematográfico), basada en su novela "Contact: A novel". Sólo unos meses después de su mejora, reaparece la enfermedad teniéndose que someter de nuevo a un duro tratamiento. De nuevo parece recuperarse.

El mundo y sus demonios

Cartel de la película Contact

   Fue sometido en tres ocasiones a trasplante de médula ósea y quimioterapia, la última de ellas en 1.995. En la madrugada del 20 de diciembre de 1.996 murió a los 62 años, en Seattle, a causa de una Neumonía.

Cementerio Lakeview, Ithaca, Nueva York

Lápida dedicada a Carl Sagan en el Sendero de los Famosos, del Jardín Botánico de Brooklyn.

   Existen, al menos, tres premios que llevan el nombre de Sagan en honor a éste: 

• El Premio Carl Sagan para la Comprensión Pública de la Ciencia otorgado por el Consejo de Presidentes de la Sociedad Científica (CSSP). Sagan fue el primer galardonado en 1.993.
• El Premio Conmemorativo Carl Sagan, otorgado en conjunto desde 1.997 por la Sociedad Astronáutica Americana y la Sociedad Planetaria.. 
• La Medalla Carl Sagan a la Excelencia en la Divulgación de la Ciencia Planetaria, otorgada desde 1.998 por la División de Ciencias Planetarias (DPS) de la Sociedad Astronómica Americana, a los científicos planetarios en activo que hayan realizado algún trabajo destacado de divulgación. Sagan fue uno de los miembros del comité organizador original de la DPS. 

   En agosto de 2.007, el Grupo de Investigaciones Independientes (IIG) otorgó a Sagan, a título póstumo, un premio a toda su carrera científica.

   En 2009, la compañía discográfica Third Man Records, organizó un proyecto de música electrónica denominado Symphony of Science a cargo del músico John Boswell,, compuesto a partir de fragmentos sonoros y vídeos remezclados de varias obras de divulgación científica, incluida la serie Cosmos. Los vídeos resultantes almacenados en You Tube han recibido más de veinte millones de visionados.

   Nick Sagan, hijo de Carl, es autor de varios episodios de la franquicia Star Trek. El episodio de la serie "Star Trek Entrerprise" titulado Terra Prime, muestra una breve imagen de los restos del robot explorador Sojourner, que formó parte de la misión Mars Pathfinder, situados junto a un monumento conmemorativo en la Carl Sagan Memorial Station, sobre la superficie marciana. El monumento muestra una frase de Sagan: "Sea cual sea la razón por la que estéis en Marte, estoy encantado de que estéis aquí, y yo desearía estar con vosotros". Steve Squyres, alumno de Sagan, dirigió el equipo que depositó con éxito el Spirit Rover y el Opportunity Rover sobre Marte en 2004, que formaban parte de la misión robótica de la N.A.S.A. en Marte.

Federación Unida de Planetas de la Flota Estelar nave estelar USS Entreprise	Monumento conmemorativo a Carl Sagan Memorial Station
Spirit Rover en Marte	Opportunity Rover en Marte